Writing from the Heart, Reading for the Road

Q&A with “Anne de Champagne,” a French painter

December 18, 2015 at 2:07 pm 7 comments

(Note: This Q&A was conducted partly via email, and partly in person, in French. The translation into English is mine: the French version follows the English one. JH)

“Anne de Champagne,” née Anne Fierobe, was born in Paris in 1960. She studied German literature at the University of Reims. Then, for 20 years she held a variety of jobs, including teaching, and working in a bank. During this time she never stopped creating and showing her work in a variety of venues, including at times in her home, which changed location about 15 times during this period. In 2007 she opened the Atelier du 11 in Essoyes. Initially working out of a small rented storefront space, she has since been engaged in creating large paintings and installations in a vast space in a converted ancient barn in the main street of the village. It is always interesting to return to Essoyes and see how her work is evolving, and what new projects she is working on.  I was happy that she recently agreed to answer my questions, so I could make more people aware of the exciting work she is doing. 

When did you start your career as an artist? And how did you choose this path?

I exhibited my first pastels in an exhibition in 1986. It was relatively easy to do so. There were a lot of places that welcomed young artists–banks, public spaces, little galleries, community spaces. I had been doing work that I didn’t enjoy, and my only dream was to “become a painter.” Like almost everyone, I loved Picasso, Monet, Rubens. But at that time, I was dreaming too much.

How has your decision to focus on painting affected your artistic career–or perhaps more precisely–your work ?

After several years of showing pastels, I made “contemporary art”–including sculptures and large conceptual installations–for about 10 years. It was necessary for me to do this in order to conform to the “official” art of the time. It allowed me entrée into the contemporary art scene, and it gave me the opportunity, for example, to do an artistic residency in Montreal. Until 2004 I was able to accept these constraints. But I was not satisfied with what I was doing. My dream was not being realized at all!

So in 2004 I made two major decisions: I stopped making “contemporary art.” And I abandoned all breadwinning activity so that I could devote myself completely to painting. That is where the realization of my dream really began. It hasn’t been easy, but at the same time, I have the absolute certainty of knowing I’m on the right path–the path of my own personal mission. For more than 10 years I have furiously fought to carry out this mission, waging my battle with my brushes every day, without exception.

Can you talk a little bit about the palais des hommages to Western painters–officially called Musée du 11–that you have created in your studio in Essoyes? How did you come up with the idea to do this huge project, and what has been interesting to discover in doing it?

Michelangelo, Renoir, Mary Cassatt, Frida Kahlo, Rembrandt, Magritte: since childhood these painters have been my best friends. I love them. They have helped me enormously in constructing my own view of the world. They have given me my purest moments of happiness.

As exhibitions of good painting have become increasingly rare in France in recent years, it seemed natural to me to want to pay tribute to these Masters in my exhibition space. I began by creating a room in which I paid tribute to Renoir, because he is buried in the village where I have chosen to live—which I did in large part because of this strong connection with the history of Western painting. I have gone on to create other rooms, in homage to other great painters such as, for example, Michelangelo, Rembrandt, and Viera Da Silva. Thanks to this work, which I have been engaged in since 2009, I feel that, as a painter, I have grown up with them.

Could you also say a word about the stained glass window series that you’ve created? What was the inspiration for this series?

The vitraux, that shows my regional pride coming out, and even more, it’s about French culture. In fact 80% of these French windows are located in the Champagne/Ardenne region. Such a rich heritage! I’ve reworked some of the pictorial elements from these ancient religious stories that were told in light and images, and used them to ennoble my subjects, people, places: my series of Grands Portraits-Sourire is a beautiful example of this.

How do you choose your subjects? For example, I like your recent series, with the cranes native to this region. What made you decide to do this series?

The flight of the common crane is part of the rhythm of life in Champagne: the highly organized migration of these birds offers a moving example of harmonious migration. I’m trying to move toward showing the dignity of life, the harmony and the invisible forces of nature.

What is the most important thing for you as an artist? Or, perhaps otherwise stated, why did you choose this life, which is, after all, not that easy? 

As time goes by, I have come to believe that the most important thing to create is a culture of peace. Works that allow people to relate to each other in a sensitive, intellectual space, in an intellectual light. Works that are inclined to inspire positive values in viewers. Because peace has to be created: so it’s necessary to make works that give us an image of it. It’s very difficult, because you can’t cheat. Shaking oneself free from the fetters of the environment, the artist must find his or her own light.

On another note, I very much liked the play you wrote several years ago, with a philosophical confrontation between Renoir and Picasso at the center of the drama. What made you want to write this play?

(Smiles.) Oh, the French, you know, we love our intellectual battles, don’t we? I wanted to present a debate about painting in a humorous way, and set it in a little village in Champagne. It was really fun to do.

What do you think is the most difficult thing for people who aren’t artists to understand about the artistic life?

I think the thing that is most difficult for them to understand is the artistic life itself! But that’s only natural. I don’t think it’s important for people to understand artistic theories: the important thing is that their lives are touched, revitalized, enlightened by the work of artists. My job is to create a wave of happiness around me.

What are you working on now? And do you have future projects that you’d like to tell us about?

Of course I have many projects in mind. One is an account I am writing about my adventures in painting, and in constructing my palais des hommages. Recently I’ve also been painting scenes of the Breton coast, the rocks, the ships, the sailboats…I’m painting lighthouses, to break through the fog. And laughing gulls! I’m painting. I’m painting. I’m painting…

Janet Hulstrand is a writer, editor, and teacher of writing, and of literature. She writes frequently for Bonjour Paris, France Revisited, and other publications. She divides her time between the Washington D.C. area and Essoyes, a beautiful little village in the Champagne region of France, where she offers Writing from the Heart workshops several times a year.

VERSION FRANÇAISE:

Anne de Champagne est née sous le nom de Anne Fierobe à Paris en 1960. A la suite d’études universitaires en Littérature Allemande, elle occupe pendant 20 ans  de nombreux postes dans divers domaines, notamment dans l’enseignement, la banque… Ses années d’activité ne l’empêche  pas  de créer de façon ininterrompue, ni de montrer son travail artistique en des lieux d’exposition très variés, parfois même dans ses résidences  personnelles. Durant cette époque, elle déménage une quinzaine de fois. En 2007, elle ouvre l’atelier du 11 à Essoyes. Peignant initialement dans un petit atelier avec vitrine, elle a étendu son espace en restaurant d’anciennes granges contigües en plein centre du village. Dans ces lieux, elle a progressivement créé des installations définitives de peintures grands formats. A chacune de ses visites à Essoyes, le visiteur découvre avec intérêt l’évolution de son oeuvre, et ses nouveaux projets. Je suis heureuse qu’Anne de Champagne ait bien voulu répondre à mes questions, afin de faire partager son aventure  passionnante à de nombreuses personnes.

A quel moment avez-vous avez commencé votre carrière artistique? Et comment avez-vous choisi ce chemin?

J’ai présenté mes premiers pastels en exposition en 1986. C’était assez facile. On trouvait beaucoup de lieux qui accueillaient les jeunes peintres. Des banques, des institutions publics, des petites galeries, des salles associatives… J’avais un métier qui ne me plaisait guère et mon seul rêve était : “Devenir artiste peintre”. A l’égal de tous ceux que j’adorais :  Picasso, Monet, Rubens… ! Mais, à cette époque, je rêvais beaucoup!

Comment votre décision de vous consacrer à la peinture a-t-elle  influencé votre carrière artistique – ou, plus précisément, votre oeuvre ?

Après plusieurs années d’expositions de pastels et pendant une dizaine d’années, j’ai “produit” de l’art contemporain, ce qui incluait de la sculpture et surtout  de grandes installations conceptuelles. C’était la seule façon d’accéder à la scène de l’art contemporain officiel. Ce qui m’a permis par exemple d’être reçue en résidence d’artistes à Montréal. Jusqu’en 2004, j’ai réussi  à accepter ces contraintes. Mais j’étais très insatisfaite. Mon rêve ne se réalisait pas du tout !

En 2004, j’ai pris deux grandes décisions : j’ai cassé ma carrière d’art contemporain. Et  j’ai abandonné  définitivement toute activité alimentaire pour me consacrer à 100% à la peinture. Là commence la vraie réalisation de mon rêve. Avec de grandes difficultés bien sûr mais en même temps la certitude absolue d’être sur  le bon chemin. Le chemin de ma mission personnelle. Pendant plus de dix ans j’ai agi avec acharnement, en combattant avec les pinceaux, chaque jour, sans exception.

Pourriez-vous nous parler du Palais des Hommages aux peintres occidentaux – appelé officiellement Musée du  11 ((www.museedu11.webnode.fr)- que vous avez réalisé  dans créé à partir de votre atelier? Comment ce grand projet vous est-il venu à l’esprit ? Et qu’avez-vous découvert  en le concrétisant ?

Michel-Ange, Renoir, Marie Cassatt, Frida Khalo, Rembrandt, Magritte, depuis mon enfance,  tous les peintres sont mes meilleurs amis. Je les aime. Ils m’ont infiniment aidée à construire mon regard sur le monde. Ils m’ont procuré mes plus purs moments de bonheur.

Quand, ces dernières années, les lieux d’exposition pour la bonne peinture sont devenus  de plus en plus rares en France, il m’a semblé très naturel de rendre hommage à mes maîtres dans mon atelier. J’ai commencé par réaliser une salle qui rend hommage à Renoir parce qu’il est enterré dans le village où je vis maintenant. Village que j’ai choisi en grande partie à cause de ce lien avec l’histoire de la Peinture. Puis j’ai réalisé d’autres salles, en hommages à d’autres peintres, comme Michel-Ange, Rembrandt, Viera da Silva. Grâce à ce travail depuis 2009, j’ai grandi avec eux!

Pourriez-vous nous expliquer  la  série de peintures-vitraux que vous avez réalisée Qu’est-ce qui vous a inspiré ?

Les vitraux, c’est mon petit côté régional, et, plus largement, le côté français de notre culture !  En fait, 80% des vitraux français sont situés dans la région Champagne-Ardenne. Quelle richesse ! J’ai repris certains codes de ces anciennes “bandes dessinées” à usage religieux, et je les applique pour anoblir mes sujets, personnes ou paysages : les grands portraits-sourire en sont joyeux exemple.

Comment choisissez-vous vos sujets? Par exemple, j’aime beaucoup votre série récente sur les grues vivant dans la région champenoise. Qu’est-ce qui vous a poussé à réaliser cette série?

Le vol des grues cendrées rythme la vie en Champagne, les migrations de ces oiseaux très organisés offrent un émouvant exemple de migrations harmonieuses. Je souhaite m’incliner devant la dignité de la vie, l’harmonie et la force invisible de la nature.

Qu’est-ce que c’est la chose la plus importante pour vous en tant qu’artiste? Pourquoi finalement avez-vous choisi cette vie, qui, enfin, n’est pas bien facile…

Avec le recul des années, je peux dire que la chose la plus importante à créer, c’est une culture de paix. Des oeuvres qui permettent aux personnes d’échanger dans un espace sensitif et intellectuel lumineux. Des oeuvres qui offrent une richesse susceptible créer des valeurs.  Parce que la paix est à inventer. Il faut donc fabriquer des oeuvres qui en donnent une image.  C’est très difficile parce qu’on ne peut tricher : sans se laisser impressionner par l’environnement, l’artiste doit  chercher cette force de lumière au fond de lui.

Dans un autre registre, j’ai beaucoup aimé le pièce de théâtre que vous avez écrite il y a plusieurs années, avec une confrontation philosophique entre Renoir et Picasso au centre du drame. Comment avez-vous eu l’idée d’écrire cette pièce?

(Sourires) L’esprit français aime bien les batailles d’ intellectuels, non? J’avais envie de présenter une bataille dont l’objet est la Peinture, de façon humoristique, dans petit village de campagne ! Ecrire cette pièce a été a été une expérience très amusante.

A votre avis, quel est la chose la plus difficile à comprendre dans la vie artistique pour les gens qui ne sont pas eux-mêmes des artistes?

Je crois que c’est la vie artistique elle-même! Mais c’est normal. Je pense qu’il n’est pas nécessaire que le public comprenne les théories artistiques : l’important est que leur vie soit touchée, revitalisée,  illuminée par le travail de l’artiste. Mon métier c’est créer une vague de  bonheur autour de moi.

Sur quoi travaillez-vous en ce moment ? Souhaitez-vous encore nous parler de projet que vous avez d dans l’avenir ?

Bien sûr, j’ai des projets en cours. L’un d’eux est l’écriture poétique de mes aventures en au pays de la Peinture. Un autre est la suite d’autres salles pour “mon palais des hommages” Mais pour l’instant, à l’atelier, ma tête danse dans les vagues.  Je peins la mer de Bretagne, les rochers, les bateaux, les voiliers. Je peins des phares pour percer le brouillard. Beaucoup de phares. Et des mouettes rieuses ! Je peins. Je peins. Je peins.

Janet Hulstrand est écrivain, éditeur, elle enseigne l’écriture et la littérature. Elle écrit régulièrement pour “Bonjour Paris”, “France Revisited” ainsi que pour d’autres publications. Elle partage sa vie entre Washington et Essoyes, un beau petit village Champagne en France, où elle organise plusieurs fois par an des séminaires d’écriture : “Writing from the Heart” workshops.

Entry filed under: About Essoyes, Version française inclus. Tags: Anne de Champagne, Anne Fierobe, artists, Aube, champagne, Champagne-Ardennes, contemporary artists France, contemporary French artists, essoyes, France, French artists, French painters.