Writing from the Heart, Reading for the Road

Interview with Our Forestière (Bilingual post)

February 21, 2018 at 5:53 pm Leave a comment

This is the latest in a series of interviews I am doing with the people of Essoyes, asking them questions about their lives, their work, their relationship with the past, present, and future of this place. For the past three years, we have had in our midst a very sympa, very intelligent, very industrious, and very well-liked forest ranger as a member of our community. She has performed her work diligently, bravely, and cheerfully, with respect and compassion for the forest, the animals who live there, and for the people here also, we who benefit from the abundance of nature that surrounds us. Unfortunately (for us) she will soon be leaving, to continue her work as a forester in the south of France, in the Pyrenees. Although we are sorry to see her go, we are happy for her too, happy that she will have the opportunity to continue to develop her professional expertise, learning many new and interesting things, including the habits of the bears that inhabit the Pyrenees—and avalanches! We are also happy that she will be once again closer to her family.

She is also my closest neighbor, and has become a treasured friend. At this time, Camille, I speak for myself but I am sure for many others as well, in wishing you well in your continuing journey, and in thanking you for all you have done for us during your time here in the Aube. Thank you also for taking the time to answer my questions about the important work that you and your fellow forest rangers are doing, found below. (This interview was conducted by email several months ago, in French. I have translated it into English: any  errors or awkwardness of translation is my fault. The original French version can be found below this translation into English.) —Janet Hulstrand

When did you know you wanted to work in forestry?

I don’t recall having ever said to my family one day, that I was going to become a forest ranger. It’s a very specialized profession, among many other kinds of work that one can do in the area of management of natural environments. I knew that I wanted to do work that was connected to the earth, and to be involved with forest management: it was through certain professional opportunities I came across that I began working for the National Forest Service (ONF). At first I was working as a facilitator. Through my environmental education assignments, I was in contact with the public, charged with, among other things, explaining what forest management is, and presenting the work of forest rangers. That is how I came to become a technicien forestier. I was talking about an expertise that matched my professional interests, and that is how I found out about how to be given a forest area to manage.

What does one have to do to become a forest ranger? What kinds of preparation, special studies, or professional training did you have to complete, and how long did it take?

There is a two-year training for specializing in forestry after the bac, it’s called the Brevet de Technicien Superior specializing in forestry: the BTS in Forest Management. That is certainly the academic path most suited to becoming a forest ranger. That isn’t the path I took, though. I had more general training, which shows that there is more than one way to enter this profession. The job description calls for different things depending on whether you will be in the Northeast, the South, or perhaps in the overseas departments of France. Entering into this area of public service is a competitive process.

What are the main responsibilities for French forest rangers? And what do you do in a typical day?

We manage the public forestlands, private property belonging to the state, and the regional and communal forests. The three principal functions of the management of French forests by the ONF are: protection, production, and welcome. Around these three axes, the forest ranger has a variety of responsibilities and wears two hats: he or she has to apply the rules of the forest and maintain the framework of rules; and also be responsible for proposing activities according to one’s knowledge of forestry.

What is the framework of rules for the forest? It is all the rules that assure the protection of the forests, and the use of the public forest lands according to principles of good management, reconciling their economic, social, and environmental functions. There are laws protecting our forests from clearing, degradation, overuse, and recreational abuses. This, along with concern for renewing our forest resources of wood, other products, and the other resources provided by our forests, and the safeguarding of these resources for future generations—all of that is included in the framework of rules.

The activities of a forest ranger have a seasonal rhythm. Rangers are responsible for general supervision of the forest through monitoring the environment, the organization of hunting leases, and the supervision of lumbering and selling timber.

Rangers also have to watch and apply the particular set of management guidelines for each forest and annually predict how much lumbering and other forest work will be done. So, the martelage, a procedure that involves marking the trees that are to be cut down or preserved, is an important role for rangers; and once the wood is sold, they are in charge of monitoring the lumbering. They also have to foresee what work needs to be done in order to maintain good management principles, and to keep the other work going too: forestry work, infrastructure work, public welcome, and so on.

The forest is a beautiful natural space, and in this regard,  rangers have to satisfy the demands of the public at large. They organize and lead visits, plan events, maintain public trails, and manage other public spaces. Depending on the geographic situation, the ranger’s work may also include safeguarding against fire, preserving coastal dunes, or the restoration of mountainous areas. In addition to their duties as  managers, rangers are also responsible for maintaining biodiversity, and their skills as naturalists allow them to watch over the conservation of animals and plants.

It’s difficult to describe a typical day, no one day is like another, but planning for the week is decided day by day according to the season, the weather, the various needs and situations that arise in the forest, and so on. In winter the work is organized around monitoring lumbering activities, and supervising the hunting areas. Summer is more involved with the annual preparation of work projects, and assigning which parts of the forest to mark. Other activities take place year round, like marking the trees, supervising the borders, maintaining and developing relations with the forest communes, and so on.

What do people not know that they should know about the work of the forestiers of France?

That we love the forest! Lumbering is sometimes looked at negatively, and to cut down trees hundreds of years old is an act that people don’t necessarily understand. Our work affects the landscape; when huge, ancient trees are cut down, the landscape is altered. This is unsettling for some people, who may have an image in their minds; it is something they have always known that is unchanging and reassuring, and now it is changed forever. It touches the emotions, and I think that in this sense our work is not always understood.

Being a forestier is a passionate calling: as forest rangers, we know very well the destiny of the trees we mark, and the finality of this work. When we mark a parcel of land for cutting, the marks we place on the trees puts an end to living memories. But these choices are well considered, and what drives us at the moment when we take out the hammer is a feeling of respect and of pride, because we know that what we are doing is harvesting the fruit of the work of our predecessors. The important thing for people to understand is why we do these things: because we are feeding the paper mills, the boiler rooms, the lumberyards of the nation. Part of our responsibility is managing forestry production, and the wood is there to provide for humanity’s daily needs.

How can people help foresters in their work of protecting the forest?

Maybe they could be a little bit more interested. One can see that at present we are in a society that is far removed from nature. We’re caught up in a society of consumption, with an incredibly removed lifestyle.

I think we need to find again a taste for simple things and take the time to ask ourselves about our roots, about our natural environment, which is right here in front of our eyes. Instead, today we are often looking at it through a television or telephone screen. Maybe I’m exaggerating the tendency of some people a bit, and they won’t see themselves in what I am saying. But it seems to me that in general we could show more interest in nature. The forests, as well as the places marked by man’s footstep, have much to teach us. But I think to protect it we have to know it, and to love what we’re defending.

 What qualities of character, habits, and talents are the most important in this kind of work? What advice do you have for a young person who might be considering a career in forestry?

You have to be passionate about it, that’s the first and most important requirement. You need to be independent, rigorous, organized, but also visionary, because we are constantly projecting ourselves forward in time, working with the forest and in its stands, looking ahead 120 or even 150 years. That’s on another level, and I think our relationship with time is different because of that.

I think it’s also very important that one has a sense of how to interact with all those people who live or work, or just spend time, in the forest. There’s a lot of human interaction involved: it’s not just the wild, lonely forester hiding out in the woods.

What is the most satisfying thing about your work? What is the hardest?

The most satisfying is the independence. Though that is sometimes a double-edged sword, because although it’s very nice and rewarding to be able to create your own work the way you see it, sometimes it’s hard to be alone in making decisions. However, I should add that when there are really difficult decisions to make, we’re not really alone, we work as part of a team.

The other thing I love is working in the forest. To be outside, in the heart of the forest, is a gift when you love nature. But I must add, there are days when the weather is bad, or unpredictable, and you spend a week outside in the cold and the rain, that’s not so great! But there’s always lunchtime, when you can pull yourself together again. 🙂

Why is it important to protect our forests? And how can a balance be found, between drawing resources from the forest, and protecting it?

This is an excellent question, and I have to respond with an overall answer, because depending upon the specific geography, the type of terrain, and the rules of the forest, what the issues are, and how to manage them, varies. But first of all, it’s important to understand that lumbering is indispensable, and it is an industry that employs 440,000 people in France. It’s also important to know that the harvesting of wood adapts itself to natural biological increases: we don’t take more from the forest than it can produce. Add to that one of the many functions of wood, its use in construction: wood harvested from forests contributes to the reduction of greenhouse gas emissions with carbon sequestration (1m3 of wood stores to about 1 tonne of CO2 ). Also, wooden construction materials have the advantage of blending in perfectly with the landscape.

In addition to managing forest production, we are protecting these spaces and what they conceal. Either by choice or by obligation, some forests are left alone. About 150,000 hectares, mainly located in mountain areas, are not being managed due to lack of accessibility. In addition, the ONF manages a network of integral biological reserves (RBI) and has set up a network of parcels of land with old wood, to meet biodiversity conservation objectives. At the scientific level, we have numerous partnerships with the naturalistic world, and this reinforces our positioning and our actions in the field of protection and conservation.

Finally, the forests managed by ONF are ancient royal forests, shaped over the course of centuries to respond to various needs: wood for heating, lumber, for the hunt, food for livestock. We have a historic heritage that our ancestors have passed down to us: it makes sense for us to continue this work and to continue to pass it down to future generations.

With the ordinance of 1349, known as “Ordinance of Brunoy,” King Philipe VI of Valois entrusted foresters with the mission of ensuring that forests “should perpetually be subdued in good condition,” more than six centuries before the emergence of the concept of sustainable development. It’s an important reminder of the investment and responsibilities that French foresters have had throughout our history and still have today. As a source of economic, social, and environmental issues the forest is a space that is very much in demand by man, and it needs our attention.

Whether one is a naturalist, a lumberjack, a scientist, a tourist, a hunter, or a property owner in a forest, we all have our interests, and when they clash, which they frequently do, we have to force ourselves to consider all the elements involved in the interest of these lands, with one common goal: their sustainability.

The job of the forest ranger is to strive to manage—as “a good father” or “a good mother”—for the profession is being feminized—this precious natural heritage of ours.

Janet Hulstrand, who conducted this interview, is a writer, editor, writing coach, and teacher of writing and of literature who divides her time between the U.S. and France. She leads book groups at the American Library in Paris, writing workshops in Essoyes, a village in the Champagne region, and teaches “Paris: A Literary Adventure” each summer, in Paris, for Queens College, CUNY.

VERSION FRANCAISE CI-DESSOUS

Ceci est la plus recente d’une série d’interviews que je réalise avec les habitants d’Essoyes, en leur posant des questions sur leur vie, leur travail, leur relation avec le passé, le present, et l’avenir de cet endroit. Depuis trois ans, nous avons eu parmi nous une forestière très sympa, très intelligente, et très bien aimé dans notre commune. Elle a fait son travail avec diligence, courage, bon humeur, et compassion pour la forêt, les bêtes qui vivent là-dedans, et pour les gens aussi, nous qui profitent des abondances de la nature qui nous entourent. Malheureusement (pour nous) elle va nous quitter bientôt, pour continuer son travail forestier dans le sud de la France, dans les Pyrenees. Quoique nous sommes tristes de la voir nous quitter, nous sommes heureux pour elle aussi, qu’elle aurait l’opportunité de continuer de developper son expertise professionnel, et d’apprendre des nouvelles choses bien intéressants, y compris les habitudes des ours qui habitent dans ces montagnes—et les avalanches! Et heureux aussi qu’elle puisse être plus près de sa famille…

 Alors, en ce moment, je parle pour moi et je suis sûre pour beaucoup d’autres aussi, Camille, en vous souhaitent une très bonne continuation. Et aussi en exprimant un très grand merci, pour tout ce que vous avez fait pour nous pendant ton séjour ici dans l’Aube. Merci aussi, pour avoir pris le temps de répondre a mes questions en ce qui concerne votre travail, et le travail important de vos collègues forestiers, partagé ci-dessous. (Cet intervue était fait par e-mail, il y a plusieurs mois, en français: et c’est moi qui a traduit la version anglaise, alors s’il y a des erreurs de traduction, il sont de ma faute.)– Janet Hulstrand 

Quand est-ce que vous avez  su que vous voudriez devenir forestière? 

Je n’ai pas souvenir d’avoir un jour dit à mes proches que je deviendrai forestière. C’est un métier très spécialisé, parmi les nombreux emplois que l’on peut exercer dans le domaine de la gestion des espaces naturels.  Je savais que je voulais travailler sur le terrain et lier médiation et gestion et c’est en saisissant les opportunités professionnelles que j’ai débuté à l’Office National des Forêts. J’y ai exercé tout d’abord en tant qu’Animatrice Nature. A travers mes missions d’éducation à l’environnement j’étais au contact du public, entre autre chargée d’expliquer ce qu’était la gestion forestière et de présenter le métier de Forestier à l’ONF. C’est là qu’est arrivé le souhait de devenir Technicien Forestier. Je parlais d’un métier qui correspondait à mes attentes professionnelles et en exerçant en tant que tel, j’avais la possibilité d’avoir un territoire à gérer.

Qu’est-ce qu’il faut faire pour devenir forestière? Quelle sortes de preparations, des études, de formation est-ce que vous avez  suivi, et c’était combien de temps pour toute faire?

Il existe une formation de deux ans après le BAC, il s’agit d’un Brevet de Technicien Supérieur, spécialisé dans la forêt : le BTS Gestion Forestière.

C’est certainement là le parcours scolaire le plus adapté pour préparer une carrière de Forestier. Je n’ai pas suivi cette formation, j’ai un cursus plus généraliste ce qui démontre que d’autres voies sont également envisageables pour exercer ce métier qui demande des profils variés selon que l’on soit en poste dans le Nord Est de la France, dans le Sud ou bien encore les territoires d’Outre-Mer. L’intégration à cet Etablissement public se fait sur concours.

Quelles sont les responsabilités principales pour les forestières de la France? Et qu’est-ce que vous faites dans une journée typique? 

Nous avons en gestion des forêts publiques, propriétés privées de l’Etat et des Collectivités (Forêts Domaniales et Communales).

Les 3 fonctions fondamentales des forêts françaises gérées par l’ONF sont: la protection; la production; l’accueil.

Autour de ces trois axes, le forestier a des missions diverses et porte deux casquettes, il applique le régime forestier et son cadre réglementaire et propose des activités conventionnelles avec ses compétences en matière de travaux forestiers, d’organisation des locations de chasse et d’exploitation des bois vendus abattus et façonnés.

Qu’est-ce que le régime forestier?

C’est l’ensemble des règles qui assurent à la fois la protection et la valorisation des forêts publiques selon des principes de gestion durable conciliant leurs fonctions économiques, sociales et environnementales. Il constitue un véritable statut de protection du patrimoine forestier contre les aliénations, les défrichements, les dégradations, les surexploitations et les abus de jouissance. Ceci avec un souci de renouvellement des ressources en bois, des autres produits et services fournis par les forêts, et de transmission aux générations futures de ces ressources.

L’activité du Technicien Forestier est rythmée par les saisons.

Assermenté, il assure la surveillance foncière et la surveillance générale de la forêt (police de l’environnement et de la chasse).

Tout comme les coupes, il doit prévoir les travaux nécessaires à la bonne gestion et au renouvellement des peuplements (travaux sylvicoles, travaux d’infrastructure, d’accueil du public etc.)

Il doit veiller à appliquer les documents d’aménagement propres à chaque forêt avec la prévision annuelle des coupes et des travaux forestiers. Ainsi, le martelage (opération qui consiste à marquer les arbres devant être coupés ou réservés) est une activité importante du Technicien, une fois les bois vendus, il est chargé de suivre les travaux d’exploitation.

La forêt est un espace naturel attractif et à ce titre, le Technicien forestier doit s’attacher à satisfaire les demandes du grand public. Il organise et anime des visites, met en place des itinéraires et sentiers de découverte, aménage des aires d’accueil.

Selon la situation géographique qu’il occupe, il travaille également dans la protection des territoires avec la défense contre les incendies, la préservation des dunes littorales et la restauration des terrains en montagne.

Le Technicien Forestier en tant que gestionnaire, est également garant du maintien de la biodiversité, ses compétences naturalistes lui permettent de veiller à la conservation de la faune et de la flore.

Il est difficile de détailler une journée type, chaque jour passe et ne se ressemble pas comme on dit, mais je dirai que le planning de la semaine se construit jour après jour en fonction de la saison, de la météo, des sollicitations des intervenants en forêt etc. En hiver le travail va s’organiser autour du suivi des exploitations forestières, de la surveillance des lots de chasse. L’été est plutôt consacré à la préparation annuelle des travaux et le diagnostic des parcelles à marteler. Tandis que certaines de nos activités dure toute l’année, comme le martelage, la surveillance des limites, le relationnel avec les communes forestières etc.

Qu’est-ce que les gens ne savent pas qu’ils devraient savoir sur le travail que font les forestiers de la France? 

Que nous aimons la forêt ! L’exploitation forestière est parfois perçue d’un mauvais œil et couper des arbres centenaires est un acte que les gens ne comprennent pas forcement… Notre activité a ainsi une conséquence sur le paysage, qui suite à l’abattage de grosses futaies est complètement changé, c’est un bouleversement dans la tête de celui ou celle qui a toujours connu cette image, comme une photo, immuable et rassurante. On touche à l’affecte et je pense qu’en ce sens notre travail n’est pas toujours compris.

C’est un métier passion, il faut le dire et en tant que forestier nous avons bien en tête la destinée de nos arbres et la finalité de notre travail. Lorsque nous martelons une parcelle, l’empreinte de nos marteaux met fin à la vie de ces mémoires vivantes. Ce sont des choix réfléchis, et ce qui nous anime au moment où l’on sort le marteau c’est un sentiment de respect et de fierté puisqu’on récolte le fruit du travail de nos prédécesseurs. L’important est de toujours savoir pourquoi on fait les choses, en tant que forestier nous conduisons des peuplements pour alimenter les papeteries, les chaufferies, les scieries. En forêt de production, la destinée du bois est d’alimenter le quotidien des Hommes.

Comment est-que les gens, c’est a dire les citoyennes, peuvent faire pour aider les foréstières dans la protection de la forêt? 

Si intéresser d’avantage peut être… On vit à l’heure actuelle dans une société qui s’est éloignée de la nature. Nous sommes entrainés dans un système consumériste, avec des trains de vie étonnants !

Je pense qu’il faut retrouver le goût des choses simples et prendre le temps de s’interroger sur nos racines, l’environnement naturel qui est là sous nos yeux et que l’on regarde aujourd’hui sur un écran de télévision ou de téléphone.

Je grossis peut être un peu le trait et certaines personnes ne se reconnaitront pas dans ce que je dis là mais il me semble quand même que nous pourrions montrer d’avantage d’intérêt pour la nature dont les espaces forestiers, bien que ces territoires soient marqués par la patte de l’Homme, ils n’en restent pas moins riches en enseignements.

En conclusion, pour protéger il faut connaître et aimer ce que l’on défend.

Quelles sont les qualities de caractère, les habilités, et les talents la plus important dans ce metier? Quelle conseils est-ce que vous auriez pour des jeunes qui considèrent de suivre un tel carriere? 

Il faut être passionné, c’est la première des qualités requises!

Autonome, rigoureux, organisé, visionnaire également car l’on se projette sans cesse dans le temps avec la forêt et ses peuplements que l’on conduit jusqu’à 120 voire 150 ans. C’est une autre échelle et notre rapport au temps est particulier lorsque l’on est forestier.

Je pense que le relationnel est aussi très important et l’on doit avoir le sens du contact avec les acteurs du monde forestier qui sont nombreux, on est loin de l’image du forestier hirsute caché dans ses bois.

Qu’est-ce c’est la chose la plus satisfaisant dans votre travail? Qu’est-ce c’est la chose la plus dure? 

L’autonomie. Quoiqu’un peu à double tranchant car si il est très agréable et valorisant de construire son travail comme on l’entend, il est parfois complexe d’être seul à prendre des décisions. Si on rencontre de réelles difficultés je précise tout de même que nous ne sommes pas complètement seuls, puisque nous faisons partie d’une équipe.

Le travail de terrain. Etre en extérieur, au cœur des forêts c’est un luxe quand on aime la nature. Là encore, puisqu’il faut donner un avis sur ce qui serait le plus difficile, je dirai que les journées sont plus dures lorsque la météo est capricieuse et que l’on passe la semaine dehors dans le froid et la pluie ! Il y a cependant la pause déjeuner pour se requinquer 

Pourquoi est-ce que c’est important de protéger nos forêts? Et comment c’est possible de trouver une balance entre l’exploitation de la forêt, et sa protection? 

Cette question est excellente et je dois y répondre avec une vision d’ensemble car selon la géographie, la nature des terrains, le statut des forêts, les enjeux sont différents et les modes de gestion varient.

L’exploitation forestière est indispensable et alimente une filière bois qui compte en France 440 000 emplois. Add to that the fact that wood harvested from forests contributes to reducing greenhouse gas emissions with carbon sequestration (1m3 of wood stores about 1 tonne of CO2). Also wood used in construction has the advantage of fitting perfectly into the landscape.

Il faut savoir que les récoltes de bois s’adaptent aux accroissements biologiques naturels. Nous ne prélevons pas plus que ce que la forêt produit.

Ajoutons à cela pour imager une des nombreuses fonctions du bois, qu’utilisé en construction, le bois récolté dans les forêts contribue à la réduction des émissions de gaz à effet de serre avec la séquestration du carbone (1m3 de bois stocke environ 1tonne de CO2). D’autre part, le matériau bois construction à l’avantage de s’intégrer parfaitement au paysage.

Outre la production, nous veillons à la protection de ces espaces et de ce qu’ils recèlent. Par choix ou bien par obligation, certaines forêts sont laissées en libre évolution. Environ 150 000 ha, situés principalement dans les zones de montagne, ne font pas l’objet de sylviculture faute d’accessibilité. Par ailleurs l’ONF gère un réseau de réserves biologiques intégrales (RBI) et met en place une trame d’îlots de vieux bois pour répondre à des objectifs de conservation de la biodiversité.

Au niveau associatif ou scientifique, nous avons de nombreux partenariats avec les acteurs du monde naturaliste et ceci renforce notre positionnement et nos actions en matière de protection et de conservation.

Pour finir, les forêts gérées par l’ONF sont d’anciennes forêts royales, façonnées depuis des siècles pour répondre à des besoins variés comme le bois de feu, le bois d’œuvre, la chasse, la nourriture pour le bétail… Nous avons là un patrimoine historique commun que nos ancêtres nous ont transmis et il convient de perpétuer ce travail pour le transmettre aux générations futures.

Je souhaite faire appel à l’Histoire avec l’ordonnance de 1349, dite « Ordonnance de Brunoy », lorsque le roi Philipe VI de Valois a confié aux forestiers la mission de garantir que les forêts « se puissent perpétuellement soustenir en bon estat » plus de six siècles avant l’apparition de la notion de développement durable.

C’est un rappel important qui montre l’investissement et les responsabilités qu’on eu et qu’ont encore aujourd’hui les forestiers français. Source d’enjeux économiques, sociaux, environnementaux la forêt est un espace qui est très sollicité par l’homme et qui fait l’objet de toutes les attentions.

Que l’on soit naturaliste, exploitant forestier, scientifique, touriste, chasseur ou encore propriétaire d’une forêt, nous avons tous nos intérêts et lorsqu’ils divergent ce qui est très souvent le cas, nous devons nous efforcer de prendre en considération tous les éléments qui font la force et l’intérêt de ces territoires, dans un but commun : leur durabilité.

Le forestier, s’évertue ainsi à gérer « en bon père de famille » ou « bonne mère » le métier se féminise, ce patrimoine naturel prisé.

Fin, merci, Camille! 🙂 

 

 

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