Writing from the Heart, Reading for the Road

Interview with Bernard Pharisien, Local Historian (in English and in French)

August 18, 2017 at 3:30 pm Leave a comment

Bernard Pharisien, showing tourists the exterior of the first house the Renoirs rented in Essoyes.

Bernard Pharisien, our local scholar/historian, is well known in Essoyes, and increasingly elsewhere as well. He is the author of eight books—including several that detail the life of the Renoir family in Essoyes—and many articles. Every summer since 1999 he has offered free “matinale” walking tours of Essoyes (in French only). This year he is offering the tours every Saturday, Sunday, Monday, and Tuesday, beginning at 10.30, through August 31. Some months ago, M. Pharisien was kind enough to answer the following questions for me, via email. I’m happy to be able to publish the interview now.  (The original French version follows my translation into English) Janet Hulstrand 

JH: When and where you were born? And where did you grow up?

BP: I was born March 7, 1938, in Essoyes. Jean Renoir has written that he spent “the most beautiful years of his childhood” in this village. I can’t really say the same, since my childhood took place during the Second World War. In 1949, when I was 11 years old, I left the village to enter as a boarding school student in Bar-sur-Seine, and I had to give them my food ration card: four years after the end of the war, we were still suffering great shortages. But it is probably because I was so affected by those difficult years that I remain very attached to Essoyes, and to the surrounding villages.

JH: Where did you go to school? And what was the main subject you studied at university?

BP: I went to primary school in Essoyes, and also in Loches-sur-Ource, Fontette, and Verpillières-sur-Ource. My mother had to move from village to village to find work, and and every time she had a new employer, I of course followed her. When I was 11, our teacher, Monsieur Martin, convinced my mother, who was of very modest means, to let me pursue my secondary studies: I owe him an eternal debt. He took me to Troyes to take an examination for entry into the 6^th form, which was how it was done at the time; and also there was a competition for a scholarship. I completed four years of schooling in Bar-sur-Seine, and then a year of high school in Troyes. In 1954, when I was 16, I passed the exam to go to the Teachers College of the Aube, and I became a teacher in 1958. Then I began my career as a teacher, which I was engaged in until 1993, in the Seine-et-Marne region.

At the time, teachers in France didn’t go to university. Nevertheless, from 1958-62, I attended the University of Paris as an étuduiant salarié. It was hard! I taught 30 hours a week, and I had only Thursdays and vacation days that I could go to the Sorbonne, which at the time was the only school of arts and sciences in Paris and the surrounding area. I studied science (physics, chemistry, geology, biology) for four years. This was during the period of the Algerian War. I had to be inducted in 1958, but I was lucky that a surplus allowed me to continue my studies, and I was able to get the diploma that allowed me to take classes leading to a degree. Unfortunately, in 1962 I was called into military service, to prepare for war. Fortunately, a ceasefire was called on March 18, 1962, so I didn’t have to go to the war in Algeria: I finished my military service and resumed my teaching career in September, 1964. If it weren’t for that terrible war in Algeria I might have been able to finish my advanced studies.

JH: How did you become interested in the history of the Renoir family in Essoyes, and also the Hériot family?

BP: When I returned to civilian life in 1964, I had a career as a teacher, initially in a rural setting. At the same time I was working as a secretary in the village hall. I had three children, and I wanted to live in the city, where I would be more able to continue my studies. So I became pretty quickly a teacher of teachers, and in 1972, when I was 34, I became director of a school. I stayed in the teachers corp, which allowed me to retire when I was 55. Then in 1993, I took early retirement, and started on my second career, which I have vigorously pursued ever since: to use all the time I have to learn about the history of my birthplace. It’s a rich past! The Renoirs lived here, the Hériots were born here. In very different ways, these two families profoundly affected our local history.

JH: Who was Gabrielle Renard, and why is she so important in the story of the Renoir family?

BP: In 2014 I published a biography of Gabrielle (Gabrielle d’Essoyes). Her story is an interesting one. In 1894, when she was 16 years old, she entered into service in the Renoir family, as a live-in maid and nanny. She was dismissed in 1913, after 20 years of good and loyal service. I don’t know how much she earned, but it was probably typical for a domestic servant of the time, very modest. Nevertheless, Gabrielle wasn’t just an ordinary maid. From 1894 to 1902 her main job was to care for a child who would later leave his mark in the history of cinema: Jean Renoir. Then, for 12 years, she became what one would call today an assistant to the painter, who had become handicapped from his rheumatoid arthritis, from which he had suffered since the late 1900s. So, first she was a second mother to Jean, and then she also became, for two decades, one of his father’s greatest models. She is in several hundred works of his–oils, pastels, watercolors, sketches, drawings.

Her unique path also came about because of her encountering an American intellectual, Conrad Slade, a Harvard graduate who became first the father of her son, and then her husband. The Slades lived in France until the beginning of the Second World War. In 1941, they went to live in the U.S., in Hollywood, where they would find Jean Renoir, who had gone into exile there. They never lived far away from each other after that. Gabrielle died in 1959, in a villa she had built next to Jean Renoir, in Beverly Hills. She is buried with her husband in the famous Mount Auburn Cemetery, the “Père Lachaise” of Boston. It was quite a unusual life for a country girl from Essoyes.

JH: What is the most interesting thing you’ve learned recently concerning the Renoirs?

BP: I’ve learned a lot of things about the Renoirs, and about Essoyes. For one thing I’ve been working on the chronology: 1888 was the first time Renoir had a long stay in the village; 1896 is when they bought their house here; 1922 is the year that Renoir and his wife, Aline Charigot Renoir, were buried in the cemetery in Essoyes, their remains having been brought there from a chateau in Nice. I’m the one who discovered these things! I’ve written on these subjects, and my publications have been cited in a number of reference works. I’ve also written two important biographies, one of Gabrielle and one of Pierre Renoir, Jean’s older brother, who was one of the great actors of his generation.

I’m particularly interested in Renoir’s first long stay in Essoyes. I’m also passionately interested in the little house he lived in starting in 1888, it’s just a two-room house that has retained its authenticity. That first stay in 1888 was an important step in his career as a painter. I’m trying to make an inventory of what he was able to do in the village during the first autumn he spent in my hometown. My research has brought about some encouraging results, and I think this too is important for Essoyes. His first stay here was a success: if he had been disappointed in what he was able to do here, he might not have decided to stay.

JH: How long have you been giving your walking tours in Essoyes? And what made you decide to do this voluntary public service?

BP: I first started thinking about giving walks through the village with the publication of my first book (Celebrites d’Essoyes), in 1998, and I started doing so the following year. I had two purposes in mind: one, to help the inhabitants of my native village know more about their home: so, it’s really for residents of the region as well as tourists passing through. And I also wanted to make the results of my research more widely known. I wanted the tours to be free so that anyone could take advantage of them. 2016 was the 18^th season of my tours, and it’s still free. I’d like to be able to do it at least to the 20^th year, which will be the year I am 80 years old!

JH: What are you currently researching? And are you writing another book?

BP: Gabrielle d’Essoyes was my last book. I have no plans to publish another, but there are plenty of other things I will be writing, for various reviews and so on. In order to do my books, I had to put aside subjects that I would like to pursue in more depth. I have always been curious. I hope I will always remain so, as long as I am in good mental health.

Janet Hulstrand is a writer, editor, writing coach, and teacher of writing and of literature who divides her time between the U.S. and France. She leads book groups at the American Library in Paris, writing workshops in Essoyes, a village in the Champagne region, and teaches “Paris: A Literary Adventure” each summer, in Paris, for Queens College, CUNY.

Version française:

Quand et où êtes-vous né? Et où est-ce que vous êtes grandi? 

Je suis né le 7 mars 1938 à Essoyes. Jean Renoir a écrit qu’il avait “passé les plus belles années de son enfance” dans ce village. Je ne peux pas en dire autant car mon enfance s’est déroulée durant la seconde guerre mondiale. Quand en 1949 [j’avais alors 11 ans] j’ai quitté le village pour entrer comme pensionnaire au cours complémentaire de Bar-sur-Seine j’ai été invité à déposer à l’intendance de l’établissement ma carte d’alimentation. Quatre ans après la fin de la guerre, les privations étaient encore de rigueur. Mais c’est sans doute parce que j’ai été marqué par ces années difficiles que je demeure très attaché à Essoyes et aux villages alentour.

Où est-ce que vous avez fait vos études, et qu’est-ce que c’était le sujet principal que vous avez étudié à l’université? 

J’ai fréquenté l’école d’Essoyes mais aussi celles de Loches-sur-Ource, Fontette et Verpillières-sur-Ource. En quête d’emplois, ma mère est allée travailler dans ces villages et je l’ai suivie à chaque fois qu’elle changeait d’employeur. En 1949, notre instituteur [Monsieur Martin] a convaincu ma mère dont les revenus étaient des plus modestes de de me laisser poursuivre des études secondaires. Je luis dois une reconnaissance éternelle. Il m’a conduit à Troyes subir l’examen d’entrée en 6e qui était d’usage à l’époque, puis le concours des bourses. J’ai effectué quatre années de scolarité en internat à Bar-sur-Seine, puis une autre au lycée de garçons de Troyes. En 1954, j’ai réussi le concours d’entrée à l’école normale d’instituteurs de l’Aube. Nommé instituteur en 1958, j’ai commencé une carrière d’enseignant qui s’est déroulée, jusqu’en 1993, dans le département de Seine-et-Marne.

A l’époque, les instituteurs français ne recevaient pas de formation universitaire. Néanmoins, de 1958 à 1962, j’ai fréquenté l’Université de Paris avec un statut d’étudiant salarié. C’était très lourd ! J’enseignais dans une classe durant 30 heures par semaine et je ne disposais que du jeudi et des journées de vacances scolaires pour fréquenter la Sorbonne qui était alors l’unique Faculté des lettres et des sciences de Paris et sa banlieue. J’ai suivi des études scientifiques [physique, chimie, géologie, biologie animale et végétale] durant quatre ans. Dans le même temps, se déroulait la guerre d’Algérie. J’aurais dû être incorporé en 1958, année de mes 20 ans, mais j’ai bénéficié d’un sursis pour poursuivre mes études. J’ai subi avec succès le diplôme permettant de suivre le cursus débouchant sur une licence. Hélas, je n’ai pas réussi et, en 1962, j’ai été appelé pour effectuer mon service militaire et me préparer à la guerre. Fort heureusement, le cessez-le-feu a été proclamé le 18 mars 1962. Je n’ai pas participé à la guerre d’Algérie, j’ai terminé mon service militaire en France et j’ai repris mon métier d’instituteur à la rentrée de septembre 1964. Sans cette maudite guerre d’Algérie j’aurais peut-être pu réussir mes études supérieures.

Comment est-ce que vous êtes devenu intéressé par l’histoire de la famille Renoir à Essoyes? Et aussi, à la famille Hériot? 

Revenu à la vie civile en 1964, j’ai poursuivi une carrière d’enseignant du premier degré. D’abord instituteur en milieu rural, j’ai, dans le même temps exercé les fonctions de secrétaire de mairie. Père de trois enfants, j’ai été attiré par la ville où se trouvaient alors des structures de proximité pour poursuivre les études. Je suis devenu assez vite formateur de futurs instituteurs et en 1972 [l’année de mes 34 ans] je suis devenu directeur d’une école d’application1. Je suis demeuré ainsi dans le corps des instituteurs qui bénéficiait alors de la possibilité de partir en retraite à l’âge de 55 ans.

Jeune retraité en 1993, j’ai commencé à réaliser un projet que je caressais depuis des années : mettre à profit le temps dont j’allais disposer pour me pencher sur le passé de mon village natal. C’est un riche passé ! Les Renoir y ont vécu, les Hériot y sont nés. Dans des registres différents ce sont des familles qui ont marqué l’histoire.

Qui était Gabrielle Renard, et pourquoi elle est tellement importante dans l’histoire de la famille Renoir? 

J’ai publié en 2014 une biographie de Gabrielle [Gabrielle d’Essoyes.] Son parcours est intéressant. Elle a 16 ans, en 1894, quand elle entre au service de la famille Renoir comme bonne à tout faire, nourrie et logée. Elle sera remerciée fin 1913 après 20 ans de bons et loyaux services. Je n’ai jamais eu connaissance du montant de son salaire ; mais ce ne pouvait être que celui d’une domestique de l’époque ; si l’on se réfère aux travaux des chercheurs sur le sujet les bonnes avaient des revenus on ne peut plus modestes. Cependant, Gabrielle ne sera pas une bonne ordinaire. De 1894 à 1902, elle aura pour fonction essentielle de s’occuper d’un enfant qui marquera plus tard l’histoire du cinéma : Jean Renoir. Ensuite, durant 12 ans, elle deviendra ce que l’on appelle aujourd’hui “l’aidante” du peintre devenu handicapé du fait de la polyarthrite rhumatoïde dont il souffre depuis les dernières années du 19e siècle. Sorte de seconde mère pour Jean, elle est aussi, durant deux décennies l’un des grands modèles de son père. Elle figure sur plusieurs centaines d’œuvres du peintre [toiles, pastels, aquarelles, sanguines, pointes sèches, dessins…]

L’originalité de son parcours repose aussi sur sa rencontre avec un intellectuel américain, diplômé d’Harvard, qui deviendra le père de leur fils puis son mari. Cet amoureux de la peinture de Renoir lui apportera un confort qu’elle avait côtoyé chez les Renoir, ses patrons. Les Slade ont vécu en France jusqu’à la veille de la seconde guerre mondiale. En 1941, ils iront vivre aux Etats-Unis, à Hollywood, où ils retrouveront Jean Renoir qui venait de s’y exiler. Leurs domiciles successifs n’ont cessé d’être voisins. Gabrielle est décédée en 1959 dans une villa qu’elle avait fait construire à côté de celle de Jean, à Beverly Hills. Elle repose avec son mari dans l’illustre Mount Auburn Cemetery… Le Père Lachaise de Boston. C’est quand même un parcours hors du commun pour une paysanne d’Essoyes.

Qu’est-ce que c’est la chose la plus intéressante que vous avez appris récemment en ce qui concerne les Renoir ? 

J’ai découvert bien des choses sur les Renoir et Essoyes. J’ai travaillé sur la chronologie. Quelques dates repères telles que 1888 [premier long séjour de Renoir dans le village] 1896 [acquisition de la maison] 1922 [inhumation d’Aline et Pierre Auguste Renoir dans le cimetière d’Essoyes après un passage dans le cimetière du château à Nice] c’est moi qui les ai trouvées. J’ai écrit sur ces sujets et mes publications sont désormais citées en références dans bon nombre d’ouvrages. J’ai rédigé deux biographies importantes : celles de Gabrielle et de Pierre Renoir, frère aîné de Jean, l’un des grands artistes dramatiques de sa génération.

Je m’intéresse tout particulièrement au premier long séjour de Renoir à Essoyes. Aussi je suis passionné par la petite maison que Renoir a habitée à partir de 1888, une maison de deux pièces qui a conservé son authenticité. Ce premier séjour de 1888 est une étape importante dans la carrière du peintre. J’essaie de dresser un inventaire de ce qu’il a pu réaliser dans le village durant ce premier automne passé dans mon village natal. Mes recherches ont abouti sur des résultats encourageants. C’est une étape importante pour Essoyes. Ce premier séjour fut un succès pour Renoir. S’il avait été déçu peut-être ne serait-il pas venu s’y installer.

Depuis quand est-ce que vous avez fait vos matinales à Essoyes? Et qu’est-ce que vous avez inspiré d’en faire un tel service au public ? 

J’ai imaginé les promenades dans les rues du village dès la publication de mon premier livre [Célébrités d’Essoyes] en 1998. J’ai mis en pratique l’année suivante : en juillet 1999. J’avais deux objectifs :

– faire découvrir mon village natal à la population locale, aux Aubois mais aussi aux touristes de passage,

– populariser les résultats de mes recherches.

J’ai souhaité tout naturellement que ce soit gratuit, pour que chacun puisse accéder à cette offre culturelle modeste. En 2016, avait lieu la 18e édition des Matinales. C’est toujours gratuit. J’aimerais pouvoir assurer la 20e édition, l’année de mes 80 ans !

Qu’est-ce que vous faites maintenant dans vos recherches? Est-ce que vous êtes en train d’écrire un nouveau livre? 

Gabrielle d’Essoyes a été mon dernier livre. Je n’ai pas pour projet d’en publier un nouveau. J’ai encore des choses à écrire. Je les proposerai à des revues. De même, je répondrai à des demandes. J’ai déjà quelques sollicitations. Pour réaliser mes livres, j’ai mis de côté des sujets annexes sur lesquels j’ai travaillé et qui pourraient faire l’objet de publications. Je vais me mettre à l’écriture durant l’hiver. Par ailleurs, il est des thèmes que j’aimerais aborder ; je reprendrai des recherches. J’ai toujours été curieux. Tant que je le demeure c’est que je suis en bonne santé mentale.

Janet Hulstrand est une écrivaine, rédactrice, et professeure d’écriture et de littérature qui partage son temps entre les États-Unis et la France. Elle dirige des “book groups” a la bibliothèque américaine de Paris, des ateliers d’écriture à Essoyes, et enseigne «Paris: A Literary Adventure» chaque été, à Paris, pour Queens College, City University of New York.

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